7

Hôm ấy sinh nhật Hồ bá mẫu. Không phải đại thọ, nên chỉ mời mấy nhà thân cận. Ngày trước phụ thân gọi Hoàng đế bá bá là đại ca, gọi Hồ bá bá là nhị ca—thiếu ai cũng không thể thiếu nhà ta.

Trên yến tiệc, mấy vị bá mẫu nhìn mẫu thân ta bằng ánh mắt có chút kỳ quái.

Lúc rảnh người, Hồ bá mẫu mới nói với mẫu thân:

“Thu Thuỷ tỷ, tỷ hồ đồ rồi, sao lại định cho Đại Mạch một nàng dâu như thế? Người ở hậu viện nhà muội nói, nàng ta là loại người đến cha ruột cũng bán được.”

Người ở hậu viện ấy, chính là thiếp thất mà Hoàng đế bá bá ban cho Hồ bá bá.

Trừ nhà ta ra, những bá mẫu khác đều nhanh chóng tiếp nhận việc phu quân mình có thiếp. Ta nghe phụ thân và mẫu thân trò chuyện mới biết, mấy vị thúc bá khi đi đánh giặc trong doanh trướng đã có nữ nhân rồi.

Họ đều cười chê mẫu thân ta ngốc, nói con trai mới là chỗ dựa về sau, thà để trượng phu nạp thiếp, còn hơn đem hôn sự của con ra mà dâng tặng.

Mẫu thân dựa vào phụ thân mà nói:

“Ta cũng thương Đại Mạch lắm chứ, nhưng hôm ấy thánh chỉ nói muốn để chàng nạp thiếp, ta hoảng đến mức đầu óc không xoay nổi. Triệu Đại Phú, ta sáu tuổi đã quen biết chàng, trên giường kia chỉ có hai ta, nếu thêm một người nữa… ta sợ ta sẽ phát điên mất.”

Phụ thân dịu dàng vỗ vỗ tay nàng:

“Thu Thuỷ tỷ, giường của chúng ta, đời đời chỉ có hai người. Huống hồ, chúng ta có bạc đãi tên nhóc kia đâu? Lưu cô nương kia xinh đẹp thế nào. Ta là do nàng chọn, vậy thì tức phụ của con chúng ta, cũng đương nhiên do chúng ta chọn. Nếu vẫn còn ở Tiểu Hà thôn, nó còn chẳng cưới nổi cô nương thế này đâu.”

Khi ấy, chúng ta chỉ biết phụ thân của tẩu tử là quan viên triều trước, đã qua đời trước khi chúng ta vào kinh, trong nhà chỉ còn cặp song sinh đệ muội cùng một vú nuôi.

Thế nhưng hoá ra, trong đó còn có nội tình khác.

Hồ bá mẫu nói, phụ thân tẩu tử đời trước cũng là văn quan, danh tiếng chỉ thua mỗi vị ngự sử đã khuất kia, ông ấy nghĩ không thông, nên liều mình tuẫn tiết vì triều cũ.

Vốn dĩ định dẫn cả nhà cùng treo cổ tuẫn tiết, nhưng đến phút cuối, Lưu tỷ tỷ không đồng ý.

Nàng giấu một mảnh sứ, cắt đứt bạch lăng, không chỉ của mình, mà của cả nhà.

Phụ thân nàng lần đầu không chết thành công, lập tức nổi giận, mắng nàng là bất hiếu nữ, ham sống sợ chết, sỉ nhục tổ phong, rồi đập đầu vào tường mà chết lần hai.

Lần thứ hai ấy, ông ta chết thật.

Khi ấy trong phủ người tới người lui bỏ trốn, có người nhìn thấy, chuyện ấy liền truyền ra ngoài.

Hồ bá mẫu hạ thấp giọng nói:

“Giờ là triều mới, phụ thân nàng tuẫn tiết vì triều trước vốn là điềm xui, trên mặt thì không ai nhắc, nhưng trong lòng giới thư sinh lại đều mắng nàng. Nói như người ở hậu viện nhà ta, nữ tử tại gia tòng phụ, phụ thân làm gì, nàng cũng phải theo. Ngay đến cha ruột cũng dám cãi lời, gả cho ai cũng chẳng biết an phận.”

8

Mẫu thân mặt lạnh tanh mà trở về nhà.

Về đến nơi, người gọi cả nhà bốn người vào trong phòng, đóng cửa lại, bảo ta kể lại lời Hồ bá mẫu vừa nói.

Phụ thân “bốp” một tiếng đập bàn, quát lớn:

“Thứ hỗn trướng gì vậy? Chúng ta chẳng phải giống bọn rợ phương Bắc tới diệt nước diệt giống! Cũng là người Hán cả! Đại Yến triều đình hắn không xem dân là người, chúng ta phản rồi thì đã sao? Hắn tự chết thì chết, Lưu cô nương mới bao tuổi? Đệ muội của nàng càng nhỏ, làm cha mà dám kéo cả con cái đi chết cùng, thế là thứ cha gì?”

Trút giận xong, phụ thân nhìn chúng ta nói:

“Lão tử liều chết ngoài chiến trường, chính là để các ngươi sống tiếp! Dù có khổ thế nào, cũng không được bắt chước bọn thư sinh rạch cổ tự sát, nghe rõ chưa?”

Ta gật đầu thật mạnh—ở nhà ta, sống tiếp là chuyện trọng đại nhất.

Mẫu thân thở dài, nhìn ca ca mà nói:

“Ta biết con là muốn mài tính nàng một chút. Nhưng nhìn chuyện này, tính nàng chẳng có vấn đề gì cả. Giờ là lúc nàng khó khăn nhất, ta chỉ hỏi một câu—con có xem nàng là tức phụ của con không?”

Từ lúc ta kể đến đoạn Lưu cô nương cắt bạch lăng, ánh mắt của huynh đã sáng rực. Nghe đến nàng bị mắng là bất hiếu nữ, nắm tay của huynh đã siết chặt.

Không còn mơ hồ như lúc ta hỏi huynh trước đó, lần này huynh chắc chắn mà đáp:

“Đã bước qua cửa nhà ta, đương nhiên là tức phụ của ta.”

Nhà họ Triệu ta, chuyện thương tức phụ là truyền thống—là từ thời tổ mẫu còn sống, bà từng túm tai phụ thân mà dặn dò.

Dù ca ca sai tẩu tử làm việc chẳng có ác ý gì, nhưng nhìn vào đúng là giống mụ mẹ chồng cay nghiệt.

Mẫu thân ta, làm con dâu có thâm niên nhất, liền vung tay nói:

“Thánh chỉ không phải bảo nàng đến giúp quản gia sao? Vậy thì để nàng quản hết, có quản được gia, nữ nhân mới thấy mình đã bén rễ ở nơi đất khách này.”

Còn ai đi nói với tẩu tử? Việc tốt giúp vun đắp cảm tình phu thê như thế, đương nhiên phải để ca ca đi.

9

Ca ca ta bước vào phòng tẩu tử, ta thì ngồi xổm ở bên ngoài. Mẫu thân đã dặn, tẩu tử có một muội muội, nếu ca ca vụng về không biết nói lời hay ý đẹp, thì để ta vào thay. Dù sao nàng nhất định sẽ thương một tiểu cô nương cùng tuổi như ta hơn.

Ta ngoan ngoãn ngồi xổm dưới bệ cửa sổ, cố nhịn mùi hôi trong viện, rồi chọc thủng một lỗ nhỏ trên giấy cửa sổ.

Qua cái lỗ nhỏ xíu đó, ta nheo một bên mắt, nhìn thấy ca ca đưa cho tẩu tử một chùm chìa khóa, nói:

“Đây là chìa khóa của tất cả các khố phòng trong phủ, nương nói rồi, từ hôm nay giao cả cho nàng quản.”

Tẩu tử đang cúi đầu trầm mặc, nghe vậy thì kinh ngạc ngẩng đầu nhìn huynh, nhìn kỹ mặt huynh một hồi, xác nhận không phải đang nói đùa, giọng hơi ngập ngừng:

“Vì sao lại là ta?”

Ca ca gãi gãi mũi, có chút không tự nhiên:

“Còn vì sao nữa? Nàng là tức phụ của ta, nhà ta không giao cho nàng, còn giao cho ai? Nương nói, năm đó mười tám tuổi người đã thay cha quản gia rồi, nàng thế này còn tính là muộn. Nương còn bận trồng rau, đâu có rảnh lo những chuyện kia.”

Sợ nàng không nhận, huynh còn đẩy chùm chìa khóa đến gần hơn.

Tẩu tử nhìn chùm chìa khóa, thần sắc phức tạp, khẽ nói:

“Triệu công tử, đa tạ chàng. Ta biết ta không phải là người trong lòng chàng, nhưng chàng vẫn nguyện trao cho ta sự tôn trọng nên có. Ta hứa với chàng, dẫu hôn sự này vì thánh chỉ mà danh phận không thể thay đổi, sau này nếu chàng có người trong lòng, ta tuyệt đối không tranh giành, tất cả đãi ngộ nên có của thê tử, ta đều sẽ dành cho nàng.”