“Thần cho rằng nên mở kho phát chẩn, an ủi dân chạy nạn.” – lão thừa tướng run rẩy bước ra.

“Phát lương thực?” – Thẩm Dực gõ ngón tay lên bàn, cười lạnh – “Năm ngoái phát ba mươi vạn thạch, cuối cùng béo cho bao nhiêu mọt tham?”

Điện trở nên im phăng phắc. Ta co người rụt cổ trong long ỷ, lời muốn nói cứ quanh quẩn trong miệng, cuối cùng rụt rè mở lời:

“Hay… hay là… dùng công thay chẩn?”

Toàn điện văn võ bá quan đồng loạt quay đầu lại, ánh mắt như thể đang nhìn một con rối bất ngờ mở miệng nói chuyện.

Thẩm Dực hơi nhướn mày:

“Bệ hạ biết ‘dĩ công đãi chẩn’ là gì sao?”

Ta vội ngồi thẳng người, nhưng đối diện gương mặt lạnh lùng của Thẩm Dực, giọng nói lại càng nhỏ:

“Chính là… để dân chúng tu sửa đê điều, đào mương, rồi phát lương thực theo công sức…”

Hắn bỗng đứng dậy, trường bào màu đen quét qua bậc thềm son, bóng tối như bao phủ cả người ta:

“Ai dạy Bệ hạ điều đó?”

“Trẫm… trẫm xem trong sách Quản Tử…”

Khóe mắt ta thấy những gương mặt triều thần đang cố nhịn cười, ai nấy đều như đang chờ xem vị hoàng đế bù nhìn sẽ bị Nhiếp chính vương dạy dỗ thế nào.

Thế nhưng Thẩm Dực lại im lặng một lát, đột nhiên nói:

“Chuẩn.”

Cả đại điện lặng ngắt như tờ, không chỉ các đại thần kinh ngạc, đến cả chính ta cũng không ngờ Thẩm Dực lại thực sự chấp thuận kiến nghị của ta.

Pháp lệnh dĩ công đãi chẩn vừa ban ra, đã lập tức mang lại hiệu quả rõ rệt ở vùng Giang Nam.

Thẩm Dực tâm trạng cực tốt, trong cung tổ chức yến tiệc chúc mừng.

Trong tiệc, hắn tuy không nói nhiều, nhưng khóe môi luôn nở nụ cười. Uống vài chén, hắn bất ngờ nâng chén rượu vàng, ghé sát bên tai ta:

“Vốn tưởng Bệ hạ không hiểu thế sự, không ngờ trong lòng cũng lo lắng giang sơn xã tắc. Ly này, nên kính Bệ hạ.”

Ta run rẩy nâng chén vàng, uống cạn rượu trong chén. Nào ngờ giây sau, thấy vật hắn rút từ trong ngực ra, ta liền phun hết rượu ra ngoài.

Sắc mặt Thẩm Dực đen kịt, ta cuống quýt lấy tay áo lau vết rượu văng trên gương mặt tuấn tú của hắn.

Nhưng khi nhìn thấy quyển Quản Tử trong tay hắn, ta lại thấy khó xử. Cuốn sách ấy ta từng lật đi lật lại vô số lần, bên trong đầy chú thích — điểm chết là những chú thích ấy đều viết bằng nét chữ thật của ta.

“Bệ hạ quả thật viết chữ rất đẹp, sau này chớ giấu tài nữa. Cho ta được lĩnh giáo hết bản lĩnh của Bệ hạ.”

Việc trị thủy Giang Nam đại thành công, Thẩm Dực phá lệ đưa ta rời cung.

Xe ngựa đi trên đường lát đá, ta hiếu kỳ nhìn ra ngoài cửa sổ — trên mặt dân chúng đều là nụ cười hạnh phúc.

Xe dừng lại giữa cánh đồng thôn quê, Thẩm Dực bước xuống, cúi người nâng một nắm lúa.

Ta chưa từng thấy hắn vui đến vậy — niềm hân hoan lan tỏa từ trong ra ngoài.

Ta tiến lại gần hắn, lần đầu tiên thả lỏng đề phòng.

“Giang Nam bị lũ lụt nhiều năm, tiên đế lại vì lấy lòng sủng phi mà dùng ngân khố cứu trợ để xây tháp Trích Tinh…” – ta nhớ rõ tháp ấy cao vút tận trời.

Thẩm Dực thu lại nụ cười, thần sắc phức tạp nhìn ta.

Ta nhẹ nhàng phủi đi đám cỏ vụn dính trên hoa văn mây nơi tay áo hắn:

“Việc đầu tiên ngài làm sau khi lên quyền chính là trị thủy Giang Nam, dốc lòng vì sinh kế bách tính.”

Ta nhìn về phía xa, nông dân trên ruộng mặt mày rạng rỡ nụ cười, quay sang nhìn Thẩm Dực với ánh mắt biết ơn:

“Cảm ơn ngài, đã cứu dân khỏi nước lửa.”

Tiên đế bạo ngược, ta hiểu rõ. Dù không phải là Thẩm Dực, cũng sẽ có vô số người giống như hắn, giương kiếm tiến cung.

Mắt Thẩm Dực hơi đỏ, hắn bất ngờ nắm lấy hai tay ta, một luồng nhiệt nóng bỏng lặng lẽ lan tỏa giữa chúng ta.

Khi hồi cung, Thẩm Dực nhảy xuống xe ngựa trước, hiếm hoi không rời đi ngay mà còn vươn tay đỡ lấy cánh tay ta.

(Tam)

Dạo này Thẩm Dực thật kỳ lạ.

Đầu tiên là bất ngờ hạ lệnh rút hết tiểu thái giám trẻ tuổi trong điện ta, sau đó ngày nào cũng chạy đến tẩm cung của ta.

Ta nhìn bát thức ăn đầy thịt như núi trước mặt, đáng thương nhìn hắn:

“Vương gia, trẫm… thật sự ăn không nổi nữa.”

Thẩm Dực gắp thêm một miếng thịt vịt đã xắt mỏng đặt vào chén ta:

“Bệ hạ thể chất yếu nhược, phải ăn nhiều thì thân thể mới khỏe mạnh, bớt ba ngày hai trận đổ bệnh.”

Ta nhăn mày. Nói thì cũng đúng, gần đây trời chuyển gió, đi lại lên triều mấy lượt khiến ta cảm lạnh.

Ta xoa xoa bụng, ăn quá nhiều, đã bắt đầu chướng đau.

Miếng thịt nối tiếp miếng thịt bị nhét vào miệng, cho đến khi sắc mặt ta tái nhợt, thái dương toát mồ hôi lạnh, Thẩm Dực mới phát hiện khác thường.

Thái y chẩn đoán: thân thể ta vốn yếu, bồi bổ bằng thức ăn e rằng không hấp thu được, còn hại đến tỳ vị.

Thẩm Dực nhíu mày, mặt lạnh:

“Mới ăn một bát đã thành ra thế này, thân thể Bệ hạ thật sự phải điều dưỡng cho đàng hoàng.”

Từ đó về sau, dược thiện từng bát từng bát được đưa lên, ta khổ sở khôn tả.

Hiệu quả thuốc quá mạnh, đêm khuya ta ngồi nhìn dải vải quấn ngực mỗi ngày một ngắn lại, lòng đầy lo lắng — thế này giấu đến khi nào được?

Trong ngự hoa viên, ta đi bên cạnh Thẩm Dực.

“Gần đây Bệ hạ tròn trịa hơn hẳn, thần thấy ngực Bệ hạ nở nang hơn nhiều.”