Ta bình tĩnh đón lấy ánh mắt hắn, nhàn nhạt đáp:
“Minh châu phương Nam, giá một vạn lượng bạc trắng. Không biết Thẩm tướng quân có cần ta sai người đến phủ lấy bạc không?”
Nghe vậy, sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
“Một viên ngọc mà cũng hét cái giá đó? Rõ ràng là ngươi cố ý làm khó!”
Ta ngẩng mắt nhìn hắn, ánh mắt bình thản như mặt nước không gợn sóng.
Gương mặt hắn dần biến sắc, trắng xanh đan xen, vô cùng khó coi.
Cuối cùng, hắn giật lấy viên châu trong tay Diệp Hoàn Nhi, đặt trả vào quầy, quay người định bỏ đi.
“Khoan đã.”
Ta cất tiếng ngăn lại.
Hắn lập tức khựng bước, cứ ngỡ ta đổi ý, cằm hơi hếch lên, khóe môi lộ ra ý cười ngạo mạn:
“Bây giờ chịu nhận sai thì đã muộn. Nếu muốn quay về làm thiếp, chí ít cũng phải—”
“Thẩm tướng quân hiểu lầm rồi.”
Ta lấy từ tay áo ra danh sách hồi môn đã chuẩn bị sẵn, đưa đến trước mặt hắn:
“Ngài đã đến đây rồi, tiện thể mang thứ này về luôn, đỡ để ta phải sai người đưa tới.”
“Nên về việc sính lễ và hồi môn, ngài thấy… khi nào ta cho người đến lấy thì phù hợp?”
Hắn giật phắt lấy tờ đơn, vừa liếc mắt qua nội dung, sắc mặt càng khó coi, nhưng vẫn cố trấn định:
“Thiếu món nào thì thiếu! Ngày mai ta sẽ vào cung bẩm tấu, chờ hoàng thượng ban thưởng xuống, sẽ hoàn trả đủ cho ngươi!”
Hắn định dùng bạc thưởng để bù vào hồi môn của ta?
Chợt trong lòng ta vụt lên một tia lạnh lẽo.
Ta nhớ rất rõ — bao nhiêu năm qua, những bộ giáp tinh xảo trong quân, các khoản thưởng ngoài định mức, lễ vật dâng lên cấp trên… thứ nào phía sau cũng có thiếu hụt.
Mà ta — luôn là người lặng lẽ đứng sau chi trả, khéo léo bù đắp, khiến sổ sách sạch sẽ, bề ngoài yên ổn.
Giờ ta không còn giúp hắn che đậy nữa, nếu ngày mai vào triều, bộ Binh kiểm tra nghiêm ngặt…
Những sơ hở ấy, e rằng không giấu nổi nữa.
Đến lúc đó, đừng nói gì đến thưởng bạc — giữ được cái đầu đã là may mắn.
Hiểu rõ tất cả, ta chỉ mỉm cười nhè nhẹ:
“Vậy, chúc tướng quân ngày mai thuận lợi.”
Thẩm Trác Niên hừ lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào, kéo tay Diệp Hoàn Nhi bỏ đi thẳng.
…
Hôm sau.
Ngoài cổng hoàng cung, văn võ bá quan chỉnh tề chầu trực.
Thẩm Trác Niên vận chiến bào chỉnh tề, tay cầm bản tấu ghi công trạng đã chuẩn bị từ trước, tràn đầy tự tin bước ra khỏi hàng, cúi mình hành lễ với hoàng đế đang ngồi trên ngự tọa.
Giọng hắn vang dội rõ ràng, bắt đầu cao giọng trình bày những chiến công rực rỡ bao năm nơi biên cương: nào là đẩy lùi địch quân, giữ vững cương thổ… từng lời từng chữ, khí thế ngút trời.
“…Tất cả đều nhờ thiên uy của bệ hạ, thần xin dốc hết gan ruột, không tiếc mạng sống!”
Kết thúc phần trình tấu, hắn nâng cao bản tấu, dâng lên cho nội thị mang vào trình trước long án.
Trong điện lúc ấy chỉ còn tiếng vang vọng của lời hắn.
Hoàng đế khẽ gật đầu, tựa hồ định mở miệng khen thưởng.
Ngay lúc ấy, Thượng thư bộ Binh bước ra khỏi hàng, tay cầm ngọc bản, dáng đi trầm ổn, giọng nói lạnh lùng nhưng lập tức thu hút mọi ánh nhìn:
“Bệ hạ, thần có một bản tấu cần dâng.”
Ông quay sang nhìn thẳng vào Thẩm Trác Niên, ánh mắt sắc như dao:
“Công trạng Thẩm tướng quân vừa kể, quả thực khiến người khâm phục. Nhưng… thần đã đối chiếu hồ sơ trong bộ Binh, phát hiện số lượng quân nhu mà biên ải khai báo tiêu hao có sự chênh lệch nghiêm trọng so với số lượng thực tế thu hồi.”
“Xin hỏi Thẩm tướng quân — số quân nhu đó rốt cuộc đã đi đâu? Là báo cáo sai sự thật, hay là… có ẩn tình khác?”
Lời vừa dứt, triều đình lặng như tờ.
Ai cũng rõ — nếu thật sự làm giả số liệu quân nhu, nhẹ thì là tư túi gian lận, nặng thì… chính là tội khi quân, phải mất đầu!
Thẩm Trác Niên rõ ràng cũng ý thức được hậu quả nghiêm trọng, gương mặt tức khắc trắng bệch như tờ giấy.
5.
“Ta…”
Cổ họng Thẩm Trác Niên nghẹn lại, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán. Hắn mấp máy môi mấy lần, nhưng rốt cuộc không thốt nổi một lời.
Thượng thư bộ Binh – Triệu đại nhân – ánh mắt như dao, giọng điệu lại cố tình giữ vẻ hòa nhã:
“Nếu Thẩm tướng quân thật sự gặp khó xử, xin cứ nói thẳng. Là việc điều phối nơi biên ải có nội tình đặc biệt, hay là sổ sách tạm thời rối loạn? Nếu quả bị người hãm hại, trước mặt thánh thượng, tất nhiên sẽ có người làm chủ cho ngươi.”
Ông ngưng một nhịp, rồi đột ngột đổi giọng lạnh lẽo:
“Nhưng nếu ngươi không nói ra được lý do rõ ràng, vậy chỉ có thể xử theo luật — ngươi đã tư túi quân lương, lừa dối thánh ân.”
