Đêm khuya trong toà nhà văn phòng, thường chỉ còn góc bàn làm việc của tôi là còn sáng đèn.

Trong ngăn bàn làm việc của tôi, lúc nào cũng có sẵn bánh mì, bánh quy và sữa mà tôi tự mua.

Tôi không còn đặt hy vọng vào cái gọi là “một muôi thịt” mơ hồ trong căn tin nữa.

Nỗ lực của tôi không vô ích.

Thành quả là có thật.

Tôi mất ba năm, từ một nhân viên bình thường trong tổ, thăng lên làm trưởng dự án.

Năm thứ tư, nhờ một dự án sáng tạo mang lại lợi nhuận khổng lồ cho công ty, tôi được đặc cách đề bạt làm quản lý bộ phận.

Năm thứ năm – cũng là năm nay – vị giám đốc kỹ thuật cũ vì lý do gia đình đã ra nước ngoài định cư, tôi trở thành phó giám đốc, và cũng là ứng viên sáng giá nhất cho chức tổng giám.

Cách xưng hô của mọi người xung quanh đối với tôi cũng thay đổi kỳ diệu.

Từ “Tiểu Giang”, sang “Giang Phàm”, rồi “Anh Phàm”, và cuối cùng – ngay cả Triệu Vũ Phi lớn tuổi hơn tôi, gặp tôi cũng cung kính gọi một tiếng:

“Giám đốc Giang.”

Ánh mắt anh ấy cũng từ thông cảm, khuyên nhủ ngày trước, chuyển thành kính trọng, ngưỡng mộ, thậm chí xen lẫn một chút dè chừng.

Trong các cuộc họp cấp cao của công ty, tên tôi bắt đầu được nhắc đến thường xuyên.

Tôi trở thành người mà tổng giám đốc gọi là “trẻ trung tài năng”, là “hy vọng tương lai của công ty”.

Thế giới của tôi, đã thay đổi hoàn toàn.

Chỉ có một nơi… vẫn mãi không hề thay đổi.

Chính là căn tin.

Trong mắt bà Tần, tôi dường như vẫn chỉ là thực tập sinh mới vào công ty năm năm trước — im lặng, dễ bắt nạt, mặc người sai khiến.

Bà ta vẫn tiếp tục biểu diễn cú “lắc muôi linh hồn” mỗi khi múc phần ăn cho tôi, chuẩn xác đến đáng sợ.

Bà không hề hay biết tôi đã thăng chức — hoặc có thể là bà chẳng thèm quan tâm.

Trong mắt bà, dù tôi có ăn mặc chỉn chu đến đâu, chức danh có to thế nào, thì khi bước vào cái “địa bàn một tấc vuông” của bà, tôi vẫn chỉ là thằng “đáng thương” chỉ xứng đáng với nửa muôi nước thịt.

Bà thậm chí vẫn thường tranh thủ lúc tôi đang xếp hàng, quay sang khoe khoang rôm rả với vài nhân viên quen thân đứng cạnh.

“Con trai tôi năm nay tốt nghiệp rồi, được học bổng quốc gia đấy, mấy công ty lớn giành nhau mời về làm!”

“Thằng bé ngoan lắm, từ nhỏ đã khiến tôi yên tâm, học hành chẳng cần nhắc nhở. Tương lai chắc chắn sẽ hơn đứt đám dân văn phòng các cô các cậu!”

Mỗi lần nói, khoé mắt bà lại liếc sang tôi đầy khinh miệt, như thể đang dùng thành tích của đứa con trai xuất sắc để chà đạp lên sự tầm thường của tôi.

Tôi nghe, mặt không biểu cảm, lặng lẽ ăn cơm.

Trong lòng không gợn sóng.

Vì tôi biết, thời cơ… đang ngày càng đến gần.

Mỗi lần bà khoe khoang, chính là bà đang tự tay chôn một quả mìn lớn hơn cho tương lai của đứa con trai mà bà hãnh diện.

Còn tôi, chỉ cần lặng lẽ chờ đợi — chờ ngày kích nổ.

04

Cơ hội đến nhanh hơn tôi tưởng.

Nửa tháng sau, công ty chính thức ra quyết định bổ nhiệm.

Tôi, Giang Phàm, được bổ nhiệm làm Giám đốc kỹ thuật, phụ trách toàn diện dự án chiến lược cấp cao nhất tương lai của công ty — kế hoạch AI “Thiên Khung”.

Đây là dự án có quy mô đầu tư lớn nhất, cấp độ cao nhất kể từ khi công ty thành lập đến nay.

Tôi trở thành giám đốc trẻ nhất trong lịch sử công ty, nắm trong tay quyền tự chọn đội ngũ, quyết định hướng kỹ thuật, và quan trọng nhất — quyết định cuối cùng về tuyển dụng nhân sự.

Nhiệm vụ đầu tiên của tôi là tuyển chọn một kỹ sư thuật toán chủ lực cho dự án.

Vị trí này cực kỳ quan trọng, là nền móng quyết định sự thành bại của cả kế hoạch “Thiên Khung”.

Bộ phận HR đã sàng lọc hơn trăm hồ sơ, sau nhiều vòng thi viết và phỏng vấn sơ loại, cuối cùng để lại ba bản lý lịch xuất sắc nhất, đặt lên bàn tôi.

Trong số đó, có một bản sơ yếu lý lịch vô cùng nổi bật.

Ứng viên tên là Cao Minh, tốt nghiệp thạc sĩ ngành khoa học máy tính từ trường đại học danh tiếng bậc nhất cả nước, từng công bố nhiều bài nghiên cứu học thuật chất lượng cao, thực tập trong các công ty Internet hàng đầu với những dự án trọng điểm.

Giám đốc HR đứng bên cạnh bổ sung thêm:

“Giám đốc Giang, cậu Cao Minh này là hạt giống tốt nhất chúng ta tìm được trong đợt tuyển dụng năm nay. Nhiều công ty lớn cũng đang mời gọi, mình phải nhanh tay mới được.”

Tôi gật đầu, đặt hồ sơ của cậu ta lên trên cùng.

Ngày phỏng vấn cuối cùng, tôi ngồi ở vị trí chủ tọa trong phòng họp.

Bên trái tôi là giám đốc HR, bên phải là phó giám đốc kỹ thuật đến từ bộ phận khác để hỗ trợ phỏng vấn.

Ba chúng tôi tạo thành ban giám khảo cuối cùng.

Cao Minh bước vào.

Cậu mặc áo sơ mi trắng vừa vặn, quần kaki giản dị, vẻ ngoài sạch sẽ, tinh tươm, nụ cười tự tin rạng rỡ.

Đúng như những gì được viết trong lý lịch — cậu ta ăn nói trôi chảy, logic rõ ràng.

Dù là câu hỏi hóc búa về thuật toán từ phó kỹ thuật, hay câu hỏi định hướng nghề nghiệp từ giám đốc HR, cậu đều trả lời trôi chảy, thậm chí còn mở rộng phân tích với những góc nhìn khá sắc sảo.

Hai vị quản lý liên tục gật đầu, ánh mắt không giấu được sự tán thưởng.

Tôi vẫn chưa nói gì, chỉ im lặng lật từng trang lý lịch.

Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở trang cuối — mục “Thành viên gia đình”.

Mẹ: Tần Lan.

Một cái tên rất đỗi bình thường.

Nhưng cái tên ấy, lại như sét đánh giữa trời quang, nổ tung trong lòng tôi – nơi đã lặng lẽ suốt năm năm.

Tôi nhớ rất rõ, có một lần bảng tên của bà Tần rơi xuống đất, Triệu Vũ Phi nhặt lên, lễ phép đọc:

“Bà Tần Lan, bảng tên của bà nè.”

Tần Lan.
Bà Tần.

Tôi chậm rãi ngẩng đầu lên, một lần nữa nhìn kỹ chàng trai trẻ đang tràn đầy khí thế trước mặt.

Cậu ta rất giỏi.
Thật sự rất giỏi.

Là kiểu “con nhà người ta” mà chỉ cần cha mẹ nhắc đến là mặt mày rạng rỡ tự hào.

Bảo sao bà Tần lại dồn hết mọi kỳ vọng vào cậu ta, coi cậu ta như thành tựu lớn nhất đời mình.

Những hình ảnh của năm năm qua lần lượt lướt nhanh trong đầu tôi.

Mỗi cú lắc muôi chuẩn xác đến tàn nhẫn.

Những miếng thịt ít ỏi đến đáng thương trong khay, cùng thứ nước canh béo ngậy.

Ánh mắt khinh miệt, coi thường.

Câu nói sắc lạnh thốt ra trước đám đông:
“Chỉ có mình cậu là quý giá chắc?”

Hình ảnh tôi bệnh tật, bất lực và gương mặt lạnh lùng của bà ta chồng chéo lên nhau trước mắt.

Một ngọn lửa lạnh lẽo, bị dồn nén suốt năm năm, đột ngột bùng lên từ tận đáy lòng tôi.

Con mồi… đã tự bước vào tầm ngắm của thợ săn.

Hơn nữa, còn là theo một cách kịch tính và hoàn hảo đến thế.

Tôi suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

05

“Cao Minh, biểu hiện của cậu rất xuất sắc, chúng tôi…”

Trên mặt phó tổng kỹ thuật, vẻ tán thưởng đã không che giấu nổi. Ông hơi nghiêng người về phía trước, dường như chuẩn bị đưa ra tín hiệu tích cực ngay tại chỗ.

Đúng lúc này, tôi cắt lời ông.

Tôi cất lên tiếng nói đầu tiên trong suốt buổi phỏng vấn.

Giọng tôi không lớn, nhưng trong phòng họp yên tĩnh, lại rõ ràng đến lạ thường.

“Chờ một chút.”