Trăng sáng treo cao, soi tỏ đôi mắt đen láy của Lăng nhi càng thêm sáng rõ.

Thế nhưng vào giây phút này, trong đôi mắt lẽ ra nên trong trẻo vô ưu ấy, lại chất chứa đầy sợ hãi và lo âu.

Ánh mắt ấy, không nên xuất hiện trên gương mặt của một đứa trẻ mới năm tuổi.

Một đứa trẻ tốt như thế, vì sao lại đầu thai vào bụng một thiếp thất như ta?

Rốt cuộc là ta đã liên lụy nó.

Tim bị bóp nghẹn đến đau đớn, ta cắn răng nén nước mắt vào trong.

Ta giơ tay áo lau đi lệ trên mặt con, mỉm cười dịu dàng.

“Lăng nhi thương mẫu thân, không sai đâu.”

Muốn một đứa trẻ mới năm tuổi hiểu được thế đạo tôn ti nghiêm ngặt và tàn nhẫn này, quả là quá đỗi tàn khốc.

Lăng nhi như nhớ ra điều gì đó, gật đầu thật nghiêm túc.

“Mẫu thân yên tâm, có một ngày, nhi tử nhất định để người đường đường chính chính ngồi vào bàn ăn cơm.”

Kể từ hôm ấy, Lăng nhi càng thêm cố gắng đọc sách học chữ.

Trời vừa hửng sáng là lập tức đến học đường, buổi tối tan học còn ở lại xin thầy chỉ dạy thêm, chăm chỉ đến mức treo đầu chém chân, ngày đêm khổ học.

Lăng nhi vốn đã thông minh hơn người, lại thêm siêng năng cần mẫn, thành tích học hành tiến bộ vượt bậc, nhiều lần được tiên sinh khen ngợi, nói rằng tiền đồ vô lượng.

Đừng nói là đám con thứ cùng lứa tuổi, ngay cả hai vị đích tử lớn hơn vài tuổi cũng đều bị vượt mặt xa tít.

Lão gia vì muốn phục hưng danh tiếng, cần mẫn gieo giống mấy năm nay.

Giờ đây rốt cuộc cũng thấy được thành quả gieo rộng gặt dày, ôm Lăng nhi mà cười sảng khoái, miệng không khép lại được.

Lão gia vui mừng, nhưng ta thì không thể yên lòng.

Cây cao trong rừng, ắt bị gió đánh.

Lăng nhi nhỏ tuổi mà đã quá thông minh, chẳng khác nào chiếc gai đâm thẳng vào mắt đại phu nhân cùng hai vị đích công tử.

Ngay cả đám con thứ bị vượt mặt, cũng tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Chỉ cần ta sơ ý một chút, Lăng nhi sẽ gặp họa.

Ác ý ập đến còn sớm hơn ta dự liệu.

Có kẻ lặng lẽ ném rắn độc vào trong hộc bàn của Lăng nhi, nghiên bút giấy mực bị đập phá tan tành, sách vở đầy ghi chú bị xé nát thành từng mảnh như tuyết rơi bay khắp nơi.

Áo quần phía sau bị vẽ rùa, lúc đi vệ sinh thì có người bất ngờ lao ra, trùm bao đay rồi đánh một trận tơi tả.

Lời lẽ độc địa vang vọng bên tai không lúc nào dứt.

“Con hoang do nha hoàn nhóm bếp sinh ra mà cũng dám tranh cao thấp với đại thiếu gia nhị thiếu gia, sao không soi gương nhìn lại mình đi?”

“Biết đọc sách thì sao? Sau này cũng chỉ là mệnh nô tài mà thôi!”

“Cái ả tiện nhân mẹ ngươi ngay cả hầu một bữa cơm cũng không xong, bị phu nhân phạt đi rửa bô rồi đấy!”

“Thảo nào người ngươi thối thế, thì ra là con của con rận lớn đẻ ra con rận nhỏ!”

Ác ý của lũ trẻ, theo từng lời oán độc, như gai nhọn sắc bén cắm thẳng vào da thịt Lăng nhi.

Nhưng rồi lại như cơn gió thoảng qua, không ai bắt được.

Nếu Lăng nhi dám đi cáo trạng với lão gia, bọn chúng ắt sẽ chối bay chối biến.

Quả là thế cô lực mỏng, không dậy nổi sóng gió gì, mách lẻo nhiều còn khiến lão gia thêm bực.

Lời độc như dao, giết người trong vô hình.

Khí lực và tinh thần của con người, cứ thế bị những lời nhục mạ lặp đi lặp lại mỗi ngày mài mòn cho đến tận cùng, rốt cuộc sụp đổ, không gượng dậy được nữa.

Nhìn Lăng nhi từng ngày một trầm mặc tiều tụy, lòng ta như bị đun trong vạc dầu, đau đớn không sao chịu nổi.

Ta ôm chặt lấy thân hình bé nhỏ của con, những ngày tháng chịu nhục liên tiếp khiến nước mắt ta tuôn trào như mưa, không cách nào kìm giữ.

“Lăng nhi ngoan, mẫu thân không cầu con công danh hiển hách, chỉ mong con được sống bình an!”

So với dáng vẻ lo lắng sợ hãi của ta, Lăng nhi lại vô cùng điềm tĩnh, như một người lớn nhỏ, nhẹ nhàng vỗ về vai ta.

“Mẫu thân yên tâm, chúng ta rất nhanh sẽ không còn bị bắt nạt nữa đâu.”

Hiểu con không ai bằng mẹ.

Nhìn nụ cười rạng rỡ hiếm hoi lâu ngày mới xuất hiện trên gương mặt Lăng nhi, trong lòng ta đột nhiên dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.

Ta vội vã truy hỏi:

“Lăng nhi, con định làm gì? Không được giấu mẫu thân đấy.”

“Con còn nhỏ như vậy thì làm được gì chứ?”

Lăng nhi rúc đầu vào ngực ta, nói khẽ:

“Sắp đến yến thưởng thu rồi, chỉ cần con thể hiện tốt, phụ thân sẽ coi trọng con thôi.”

Ba ngày sau, chính là đại yến thưởng thu tổ chức mỗi năm một lần.

Yến thưởng thu là truyền thống của các gia tộc thế phiệt, lấy cớ ngắm cảnh mùa thu để mời danh sĩ tài tử khắp phủ Ninh Châu tụ họp.

Trong tiệc, mọi người sẽ kết giao bằng thơ văn, thi thố tài học.

Nếu gặp được người trẻ tuổi có tài, sẽ ra sức bồi dưỡng hoặc thu nhận làm môn khách, đợi đến ngày thi đỗ sẽ có thể cùng vinh, cùng tiến.

Lâu dần, trong triều sẽ hình thành những phe cánh phân nhánh theo vùng miền, thực lực không thể coi thường.

Năm nay, yến thưởng thu do nhà họ Kỷ tổ chức.