Khi Hoàng hậu – đích tỷ của ta – bệnh nặng hấp hối, ta nhìn thấy những dòng chữ lơ lửng giữa không trung.

“Cuối cùng nữ chính cũng sắp trọng sinh rồi!”

“Thật khổ, tuy ngồi ở vị trí Hoàng hậu nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn kẻ bạc tình sủng ái Bạch Nguyệt Quang.”

“Không sao, lần này nàng ấy sẽ từ chối hôn sự, chọn Ung Vương.”

“Ung Vương yêu nữ chính suốt một đời, ai thấu cho chàng ấy đây!”

Ung Vương – chính là trượng phu của ta.

Mà ánh mắt cuối cùng trước khi trút hơi thở của tỷ tỷ lại nhìn về phía ta:

“Đào Đào, hãy chết theo tỷ tỷ đi.”

Khi mở mắt ra một lần nữa, ta cũng đã trọng sinh rồi.

1

Đích tỷ – Tạ Oanh – đang quỳ dưới hành lang đối chất với phụ thân.

“Phụ thân, con không muốn gả cho Thái tử.”

“Con không muốn tỏ ra hiền lương khoan dung, cũng không muốn bị giam cầm cả đời.”

“Thái tử đã có người trong lòng, hắn vĩnh viễn sẽ không yêu con.”

Phụ thân tức giận đến mấy lần giơ tay lên, nhưng cuối cùng lại không đánh xuống nổi.

“Thiên tử ban hôn, nhà ta còn có thể làm gì khác!”

Màn tuyết giăng như rèm, có một người che ô đi tới, đứng chắn nơi gió lộng.

Vừa khéo đứng chắn trước mặt Tạ Oanh.

Chính là Ung Vương – Triệu Lẫm.

Hôm nay chàng vốn nên bước qua hành lang này, đi vào tiểu sảnh sau trùy hoa môn.

Chúng ta đã hẹn sẽ cùng nhau thưởng thức bức tranh Hồng mai.

Thế nhưng chàng lại dừng bước.

“Tạ đại nhân, nếu nàng không muốn gả, bổn vương sẽ nghĩ cách.”

Tạ Oanh ngẩng đầu nhìn chàng, tình sâu ý nặng, đôi mắt ngấn lệ long lanh.

“Ung Vương điện hạ, ngài có nguyện ý cưới ta không?”

Ta lại thấy những dòng chữ bay lơ lửng giữa không trung.

“Nữ chính trọng sinh tranh đấu giành giật, ta mê chết mất!”

“Ta thấy trong lòng Triệu Lẫm sướng phát điên rồi mà còn phải giả vờ quân tử, tội nghiệp!”

“Không có nữ chính trợ giúp, Thái tử tháng sau sẽ bị phế, đến lúc đó xem hắn còn nũng nịu với Bạch Nguyệt Quang kiểu gì!”

Phụ thân tức đến giậm chân:

“Con điên rồi sao, đây là hôn sự của muội muội con đó!”

Tuyết bị gió cuốn lên, xoay tròn va vào cột hành lang, Triệu Lẫm mở miệng:

“Được.”

Chàng cúi người, vươn tay đỡ Tạ Oanh dậy.

Tuyết lại một lần nữa rơi tản ra.

Ta buông mũ choàng, chầm chậm bước tới.

“Phụ thân, con nguyện thay tỷ tỷ gả vào Đông cung.”

Ta nhớ lại lúc Tạ Oanh bảo ta chết theo nàng, hoàng thượng chỉ sai người đến hỏi ý Triệu Lẫm.

Lúc tiểu thái giám truyền lời trở về, dùng ánh mắt vô cùng thương hại nhìn ta:

“Bẩm hoàng thượng, Ung Vương nói Vương phi từ nhỏ đã hầu hạ Hoàng hậu nương nương, nay cũng nên như vậy.”

Trong khoảng thời gian một chén trà khi rượu độc phát tác, ngoài nỗi đau bỏng rát như thiêu đốt trong ngực và bụng, ta chỉ mãi nghĩ đến một chuyện.

Nàng muốn tự do, muốn tình yêu.

Thế nhưng con người vĩnh viễn không thể thật sự tự do, mà tình yêu thì thay đổi trong chớp mắt.

Chỉ có quyền lực – chỉ có thứ quyền lực đến hơi thở cuối cùng vẫn có thể tuỳ ý quyết định sống chết của người khác – mới đáng để người ta khao khát, điên cuồng mê đắm.

Ta nghiến răng nuốt giận, cúi đầu quỳ xuống đất, quỳ bên cạnh Tạ Oanh.

Dáng vẻ ngoan ngoãn hiền thục, ai cũng có thể bắt nạt.

“Tỷ tỷ và Ung Vương điện hạ có tình cảm sâu đậm, Đào Đào cam nguyện thành toàn.”

Giờ đây, ta muốn bọn họ – tất cả bọn họ – phải dốc hết sức lực.

Để ta – một thứ nữ thấp hèn – được gả cho Thái tử tôn quý.

2

Kỳ thực kiếp trước gả cho Triệu Lẫm, là ta trèo cao.

Ta biết chàng thích Tạ Oanh, nên cố ý mặc màu nàng ấy thích, học dáng vẻ của nàng mà đến gặp chàng.

Ban đầu dè dặt, sau cùng cùng chàng bàn luận thi từ, phổ nhạc. Rồi sau đó, chàng đến cầu hôn với phụ thân.

Kiếp trước Triệu Lẫm say rượu, bóp mặt ta nói:

“Không thể làm phu thê với nàng, nhưng được ở gần cũng đã đủ rồi, biểu tỷ.”

Lời trong cơn say, ta làm như chưa từng nghe thấy.

Chàng thích ta hiểu chuyện, thức thời.

Ta thích địa vị và quyền thế mà việc trèo cao đem lại.

Chỉ là – chàng chưa từng chạm vào ta.

Trước khi Tạ Oanh xuất giá, nàng nói với Triệu Lẫm:

“Đa tạ ngươi đã chăm sóc Đào Đào, nhưng ta nghĩ đến việc ngươi vừa nói yêu ta, lại vừa ở bên muội muội ta, lòng ta đau như dao cắt.”

Nàng để Triệu Lẫm cưới ta làm thê, nhưng dặn chàng vĩnh viễn không được chạm vào ta.

Nàng tưởng rằng đang dùng cách độc ác nhất để trả thù ta.

Khiến ta mất đi thứ gọi là ân sủng của nam nhân.

Tạ Oanh hận ta.

Phụ thân nàng, trước khi đỗ trạng nguyên vào kinh, cầu hôn mẫu thân nàng – lúc đó người đã là trượng phu của mẫu thân ta.

Chính mẫu thân ta mới là người trồng lúa bán gạo nuôi ông ta ăn học.

Nói cho chính xác, ta mới là tỷ tỷ của Tạ Oanh.

Năm đó mùa màng thất bát, nộp tô xong chẳng còn hạt thóc nào, nương ta xé tấm vải trải giường, cõng ta trên lưng:

“Chúng ta đi tìm cha con, dù có chết cũng phải chết cả nhà bên nhau.”

Khi tìm được phụ thân, ông đã là quan ngũ phẩm, tân nương mới cưới mang thai lần hai.

Chỉ tiếc vị tân nương kia là kẻ trọng tình, nhìn thấy cảnh phụ thân vứt bỏ vợ con, bị kích động sinh non, một xác hai mạng.

Mẫu thân ta dẫn theo ta, thành người thiếp đoản mệnh định trước, làm mẹ kế của người khác, sinh ra thứ nữ thấp hèn.

Tạ Oanh cho rằng, chính mẫu thân ta hại chết mẹ nàng.

Trong hậu viện, nàng chưa bao giờ cho ta thể diện tiểu thư, ngay cả nha hoàn hạng nhất cũng sống vinh hoa hơn ta.

Chỉ cần nàng nhớ mẹ, chỉ cần nàng có điều không như ý, thì đều là lỗi của ta cả.

Cho nên khi mẫu thân ta vì làm lụng cực nhọc quanh năm mà chết trên giường bệnh, trong phòng ngay cả một lò than sưởi cũng không có.

Mẫu thân nắm chặt tay ta, dặn đi dặn lại:

“Đào Đào, nhịn một chút, gả đi là ổn.”

“Phải sống, Đào Đào, nhất định phải sống cho thật tốt.”

Có chút trớ trêu, mẫu thân vừa dạy ta nhẫn nhịn, lại vừa dạy ta phải sống tốt.

Ta nhẫn đến khi Tạ Oanh làm Hoàng hậu, trong yến tiệc hợp cung, nàng để ta ngồi cuối bàn, dung túng các mệnh phụ nhục mạ chê cười ta, rồi tỏ vẻ ung dung nói:

“Ung Vương tuổi cũng không còn nhỏ, đến nay vẫn chưa có đích tử, muội muội, muội khiến bổn cung mất mặt quá.”

Phàm là ngày sinh của ta, ngày lễ đoàn viên, hoặc lúc ta sinh bệnh, nàng đều sẽ nghĩ cách điều Triệu Lẫm đi nơi khác.

Khi bí mật triệu kiến, ta chỉ có thể luôn quỳ bên chân nàng mà hầu hạ.

Tạ Oanh hận ta đến thế, cho nên khi ta nói muốn thay nàng gả cho Thái tử, nàng gần như nghiến răng nghiến lợi.

3

“Phụ thân, cho dù hiện giờ Thái tử thất thế, với thân phận của Đào Đào, sao có thể xứng đôi?”

Giọng điệu gắt gỏng ấy, ta thậm chí còn nhận ra đôi chút uy nghiêm của nàng khi làm Hoàng hậu ở kiếp trước.

Mà ta thì không nói lời nào, chỉ chớp mắt đỏ hoe, cúi đầu xuống.

Năm xưa mẫu thân ta như thế, ta như thế, vị Nguyên phi trong cung kia cũng như thế.

Chính là dáng vẻ giả bộ yếu đuối mà Tạ Oanh căm ghét nhất.

“Ta cũng chỉ là vì tỷ tỷ có thể cùng Ung Vương điện hạ… Hiện giờ chỉ còn cách này. Nếu tỷ tỷ sớm nói ra lòng mình với điện hạ, thì cũng chẳng cần phải…”

Tạ Oanh nhịn không được, vung tay lên, tát tới.

“Vô lễ!”

Đáng tiếc, bàn tay ấy lại không rơi xuống.

Triệu Lẫm khẽ nhấc tay, thay ta cản lại.

Chàng nhìn ta thật sâu một cái, rồi quay đầu lại, ôn hòa nói với Tạ Oanh:

“A Oanh, nàng ấy cũng là có ý tốt.”

Không đợi người khác kịp phản ứng, Triệu Lẫm bước lên trước một bước, ôm Tạ Oanh vào lòng.

“Tin ta, nàng chỉ cần an tâm ở nhà chờ ta tới rước, những việc khác, đừng lo nghĩ.”

Ta ngẩng đầu lên, từ giữa những dòng đạn mắng nhiếc ta giữa không trung, thoáng thấy gương mặt lúng túng của phụ thân.

Phụ thân ta, cả đời toan tính luồn lách.

Thấy hai nữ nhi đều sắp gả vào nhà quyền quý, dẫu thân phận ta có thấp hèn đến đâu, ông cũng nên chống đỡ một phen mới phải.

4

Gió tuyết dày đặc, chờ Triệu Lẫm dỗ dành xong Tạ Oanh, trời đã ngả chiều nơi hoa sảnh.

Ta không khoác áo choàng, ôm bức Hồng mai đồ, từng bước chênh vênh đuổi theo.

Vừa đúng lúc thấy Triệu Lẫm vén rèm xe ngựa.

Chàng thấy hai má ta đỏ bừng vì lạnh, khẽ nhíu mày:

“Sao lại mặc ít như vậy.”

Đây chính là Triệu Lẫm, kiếp trước trong vương phủ có vô số thiếp thất, chàng hầu như đều có thể chu đáo với từng người.

Chàng đặt Tạ Oanh trong lòng suốt một đời, cũng nạp mỹ thiếp cả một đời.

Ta ngẩng đầu, thản nhiên nhìn chàng.

“Bức Hồng mai đồ này, e là chẳng thể cùng thưởng nữa, vậy xin tặng lại cho điện hạ.”

“Sương mù phấn hồng soi tùng trúc, gió xuân Giang Nam một cành đủ.”

“Xin gọi là chút tình nghĩa ngày trước, từ nay tháng dài năm rộng, mong điện hạ bảo trọng.”

Nói xong, ta liền giao bức họa vào tay tiểu đồng.

Trong mắt khẽ ánh lên chút ngấn lệ đúng độ, khi gió lướt qua làm tuyết rơi xuống, lệ cũng rơi theo.

Ta như nguyện thấy được ánh nhìn kinh diễm thoáng qua trong mắt Triệu Lẫm.

Khi Tạ Oanh chưa thuộc về chàng, nàng là người tốt nhất.

Mà giờ đây, ta không còn là người của chàng nữa.

“Đào Đào.”

Chàng đưa tay ra, rốt cuộc hỏi một câu:

“Năm xưa nàng nói không phải ta thì không gả, vì sao bây giờ lại dễ dàng nhường lại?”

Thật nực cười.

Ta quay đầu, dịu dàng cười:

“Năm xưa thiếp đã biết, điện hạ tâm ý ở nơi tỷ tỷ.”

“Thiếp không phải nhường tỷ tỷ, thiếp chỉ là đau lòng cho tâm ý của điện hạ mà thôi.”