Một tấm chụp con hẻm sau, bóng lưng gầy gò xách một túi rác khổng lồ.

Một tấm ở góc quán, cô bé co ro trên ghế đẩu ăn phần cơm đã nguội, gương mặt vô cảm.

Tấm mới nhất là cận cảnh cánh tay, chi chít những vết bầm tím.

Con bé ở nơi xa như vậy, làm công việc nặng nhọc nhất, còn bị đánh đập, số tiền kiếm được lại phải giao cho người phụ nữ đã cướp đi tất cả của nó.

Căm hận ngập trời lập tức nhấn chìm tôi.

Tôi đứng bật dậy, trước mắt tối sầm vài giây.

Tôi vịn vào tường, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau khiến tôi tỉnh táo lại.

Tôi khóc rất lâu, cho đến khi nước mắt cạn khô, chỉ còn lại cơn đau rát cháy bỏng trong lồng ngực.

Tôi gửi toàn bộ tài liệu, bao gồm cả đoạn camera giám sát, cho luật sư, rồi gọi điện cho công ty đối thủ của tập đoàn Cố thị.

“Giấy ủy quyền bằng sáng chế ngày mai có thể ký, nhưng tôi có một điều kiện — tập đoàn Cố thị phải phá sản.”

Bên kia bật cười khẽ, một giọng nam lạnh lẽo vang lên, đầy chắc chắn:

“Không thành vấn đề.”

Cúp máy, tôi nhìn những bằng chứng trong điện thoại.

Cố Trì Dục, tôi có thể nâng anh lên cao đến mức nào, thì cũng có thể ném anh xuống thảm hại đến mức đó.

Trên chuyến bay đi Los Angeles, tôi gần như không chợp mắt.

Tài liệu mới thám tử gửi cho thấy, con gái tôi đăng ký tên là Thẩm Nhất (Nhất Nhất).

Con bé làm việc tại một quán ăn Trung Quốc ở khu Chinatown, sống trong một tầng hầm không cửa sổ phía sau quán.

Trong ảnh, con bé gầy đến mức đáng sợ, mới mười tám tuổi mà đôi mắt đã mệt mỏi như người bốn mươi.

Điều khiến tim tôi đau nhất là những vết bầm và sẹo trên cánh tay, chồng chất mới cũ.

Máy bay hạ cánh lúc rạng sáng ở Los Angeles, tôi thuê xe và lái thẳng đến Chinatown.

Bảy giờ sáng, quán ăn còn chưa mở cửa, con hẻm sau chất đầy rác từ đêm trước.

Một cô gái mặc áo thun bạc màu và quần jeans, xách hai túi rác đen khổng lồ bước ra.

Con bé quá gầy, túi rác gần như đè sập cả người.

Trên mặt có rất nhiều vết bỏng, nhưng tôi vẫn nhận ra nó ngay lập tức.

Khuôn mặt ấy… giống tôi đến kinh ngạc.

Con bé gắng sức ném túi rác vào thùng, rồi đứng bên bồn nước trong hẻm rửa tay.

Nước rất lạnh, nó rùng mình, dùng mu bàn tay lau mặt.

Chính khoảnh khắc đó, nó ngẩng đầu lên.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau qua cửa kính xe.

Con bé sững lại, trong mắt lóe lên vẻ bối rối, rồi lập tức cúi đầu, vội vàng quay người định vào lại quán.

“Đợi đã!”

Tôi mở cửa xe, giọng run rẩy.

Con bé dừng bước, quay đầu nhìn tôi, ánh mắt cảnh giác và xa cách.

“Cháu là Nhất Nhất phải không?” Tôi tiến lại gần, cố gắng kiềm chế sự run rẩy trong giọng nói.

“Bà là ai?” Giọng nó rất nhẹ, khàn khàn vì lâu ngày ít nói.

Tôi mở miệng, cổ họng nghẹn cứng.

“Tôi từ Trung Quốc đến…”

“Bà quen Thẩm Mặc à?”

Ánh mắt nó lạnh hẳn xuống:

“Bà ta lại muốn gì nữa? Tiền tháng này tôi đã chuyển rồi.”

“Không, không phải bà ta.”

Tôi hít sâu một hơi:

“Tôi là Thẩm Duyệt Phù. Tôi mới là…”

Câu nói còn chưa dứt, trong quán vang lên tiếng gào thô lỗ:

“Thẩm Nhất! Con ranh chết tiệt mày trốn đâu rồi? Chén bát còn chưa rửa xong!”

Cơ thể con bé cứng đờ, quay người định đi.

Tôi nắm lấy cổ tay nó — quá gầy, tôi có thể cảm nhận rõ từng khúc xương.

“Tôi đưa con rời khỏi nơi này.”

Nó rút tay về, nhìn tôi với ánh mắt phức tạp:

“Dì à, tôi không quen biết dì. Tôi còn phải đi làm.”

“Tôi trả con gấp đôi tiền công.”

Tôi gần như van xin.

“Không, gấp mười. Chỉ cần con theo tôi, chúng ta nói chuyện đàng hoàng.”

“Nói chuyện gì?”

Nó bỗng cười, nụ cười đầy cay đắng.

“Nhất Nhất…”

Khi tôi gọi cái tên đó, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

“Con nghe mẹ nói, Thẩm Mặc không phải mẹ con. Mẹ mới là mẹ ruột của con.”

Con bé sững sờ.

Cửa sau quán lại mở ra, một người đàn ông trung niên mặt mày hung dữ thò đầu ra:

“Trần Nặc! Mẹ kiếp mày…”

“Con bé nghỉ việc rồi.”

Tôi cắt lời ông ta, rút từ túi ra một xấp tiền mặt, không đếm, đưa thẳng tới:

“Đây là tiền bồi thường hợp đồng. Từ hôm nay, con bé không làm ở đây nữa.”

Người đàn ông nhận tiền, mắt sáng lên, rồi nghi ngờ nhìn tôi:

“Bà là người nhà nó à?”

“Tôi là mẹ của nó.”

Tôi nắm lấy tay Nhất Nhất, con bé không còn giãy ra nữa.

Trên xe, nó chỉ im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tôi đưa con bé về khách sạn nơi tôi ở, để nó tắm nước nóng, chuẩn bị sẵn quần áo sạch sẽ cho nó.

Khi nó mặc áo choàng tắm mềm mại bước ra từ phòng tắm, cuối cùng tôi cũng nhìn rõ tất cả những vết thương trên cơ thể nó.

Bầm tím chồng chất, mới cũ xen kẽ, khắp tay, lưng, thậm chí cả đùi.

Tôi lạnh giọng hỏi:

“Ai đánh con?”

Nhất Nhất đáp rất nhỏ:

“Thẩm Mặc.”

Tôi nhắm mắt lại, đè nén cơn phẫn nộ đang trào lên trong lòng.

“Nhất Nhất, mẹ phải nói sự thật cho con biết. Mười tám năm trước, mẹ sinh ra một bé gái, nhưng con bé đó bị người ta tráo đổi. Đứa bé mẹ nuôi lớn – Cố Hạo – thực ra là con trai của Thẩm Mặc. Còn con, mới là con ruột của mẹ.”