Tiêu Tuân thở dài đứng dậy, đỡ lấy ta:

“Ninh Ngôn, cần gì phải đến mức này.”

“Nàng ấy chẳng qua là thiếp.”

Tiêu Tuân lau nước mắt ta:

“Nàng cần gì so đo với một người thiếp.”

Nỗi tủi nhục không thể diễn tả nghẹn nơi cổ họng, vị ngọt tanh nơi đầu lưỡi khiến ta ngã xuống bất tỉnh.

Lúc tỉnh lại, Trình cô cô đang trông bên giường, Tiêu Tuân nắm tay ta, mỉm cười nói:

“Ninh Ngôn, nàng đã mang thai rồi.”

Ba tháng — trước khi Trần Huệ Nương chính thức nhập phủ.

Ngoài cửa, mưa lất phất rơi. Ta ngồi suốt một đêm, cuối cùng nhắm mắt, đốt đi bức thư hòa ly.

9

Sau khi ta mang thai, lòng người trong phủ lập tức yên ổn trở lại.

Dù Tiêu Tuân cho sửa sang hành lang, trên dưới phủ vẫn cung kính, ai làm việc nấy, không dám lơ là.

Ta hoàn toàn bế môn không ra, an tâm dưỡng thai, mỗi ngày vẫn theo lệ xử lý việc nội trợ.

Đến mùa hè nóng bức, hành lang hoàn tất, ta nổi hứng ngồi thuyền dạo quanh, lại chạm mặt Trần Huệ Nương.

Nàng ta ôm một con khuyển béo tròn, đứng trên chiếc cầu cong cao cao:

“Tỷ tỷ cũng đến dạo hành lang sao?”

“Tiêu lang nói khi mới bắt đầu sửa sang, tỷ tức giận hại thân, náo loạn một trận thật mất mặt.”

“Thiếp còn tưởng…” ánh mắt nàng ta dừng nơi bụng ta,

“tỷ xem thường hành lang kiểu Giang Nam này đấy.”

Tả hữu nổi giận, còn ta nhìn gương mặt diễm lệ của nàng, đã không còn chút yếu đuối dịu dàng như thuở ban đầu.

Bụng đau âm ỉ, ta không muốn dây dưa, lệnh chèo thuyền vào bờ — nhưng tai họa lại bất ngờ ập tới.

Con khuyển trong lòng Trần Huệ Nương không rõ vì sao đột nhiên phát điên, nhảy khỏi lòng nàng, xông thẳng lên thuyền cắn ta.

Một trận hỗn loạn, thuyền lật, ta rơi xuống nước.

Hôm đó vô cùng nguy hiểm, đầu óc ta mụ mị, sinh non gian nan, mãi mà hài nhi không lọt lòng.

Lúc sức cùng lực kiệt, Tiêu Tuân ở ngoài phòng sinh thề thốt:

“Ninh Ngôn, ta đáp ứng nàng, sẽ đưa Trần Huệ Nương trở lại Giang Nam.”

Cuối cùng, ta an toàn sinh hạ hài tử, hôn mê hai ngày mới tỉnh, lại được báo tin — Trần Huệ Nương cũng đã mang thai.

Ngoài cửa sổ mưa rơi rả rích, ta bình tĩnh hiểu rõ: nàng ta không thể trở về Giang Nam nữa rồi.

Ông ngoại ta – người đã cáo lão về quê – đích thân đến phủ gây áp lực, nhưng Tiêu Tuân chỉ nói:

“Trưởng tử đích truyền, tất là do Ninh Ngôn sinh ra.”

Khi ấy triều chính hỗn loạn, Thánh Thượng bệnh tình nguy ngập, Thái tử tuổi còn nhỏ,

chàng là hoàng thúc, quyền thế ngập trời, nói một không ai dám nói hai.

Đó — chính là trượng phu đầu gối tay ấp của ta.

Ta đã thấy rõ sự thật, nước mắt cũng cạn khô, thân thể suy yếu, chỉ còn một tia không cam lòng mà cố sống lay lắt.

10

“Sau đó, chủ tử ta đã xông vào Thủ Hương Cư, ép Trần Huệ Nương uống thuốc sảy thai, chút không cam lòng cuối cùng cũng tan biến.”

“Cuối hạ, dỗ thế tử ngủ yên, nàng liền trút hơi thở cuối cùng.”

“Trần Huệ Nương — nay là Như phu nhân — rời khỏi Thủ Hương Cư, nơi ấy cũng bị phong kín hoàn toàn.”

“Cho đến khi ngươi xuất hiện.” Trình cô cô nâng đèn: “Đó chính là nguồn gốc cái tên Bão Hương Các.”

Ta cầm khăn tay chấm lệ, hỏi:

“Cô cô, vì sao lại kể cho ta nghe những điều này?”

“Bởi vì ta hận Trần Huệ Nương.” Trình cô cô nhìn ta không rời: “Vì ngươi quá giống chủ tử của ta.”

“Trần Huệ Nương từng ngỡ rằng sau khi chủ tử ta mất, nàng ta sẽ được nâng lên làm chính thất. Ai ngờ đàn ông vốn là loài hèn mọn, lại thiên về thứ không có được.”

Ngọn đèn lay động, ta ngẩng đầu, nhìn thấy trong mắt Trình cô cô là thù hận lạnh buốt như băng dao cắt thịt.

“Tuổi càng lớn, Tiêu Tuân lại càng áy náy với chủ tử ta.”

“Càng áy náy, Trần Huệ Nương lại càng lo sợ. Đúng lúc ngươi xuất hiện, nàng ta muốn đánh cược một ván: cược vào tư tâm và tội lỗi trong lòng Tiêu Tuân.”

“Nhưng người sống sao có thể tranh với người đã khuất?”

“Nàng ta đã thua.” Trình cô cô cười nhạt:

“Từ đây về sau, nàng ta sẽ thua sạch sẽ.”

Ta vươn tay, lặng lẽ dùng khăn lau nước mắt cho Trình cô cô:

“Chủ tử của cô cô nơi suối vàng nhất định hiểu lòng trung thành ấy, đời này xem như không uổng.”

“Sao lại có thể giống đến thế chứ?” Trình cô cô lệ tuôn không ngớt, “Ngay cả dáng đi, giọng nói cũng giống hệt như nàng ấy.”

“Ngươi đã đoạt lấy tất cả của nàng ta!”

Trình cô cô siết chặt tay ta:

“Chén thuốc ấy không chỉ khiến nàng ta mất con, mà cả đời cũng không thể mang thai nữa.”

“Vậy thì…” ta nhẹ giọng hỏi,

“Dưới gối Quốc công gia, chỉ có một đứa con do chủ tử của cô cô sinh ra?”

“Phải, thế tử còn hai năm sẽ đội mũ trưởng thành, thiên tư xuất chúng, được Tiêu Tuân đích thân nuôi dạy.”

“Thế tử văn võ song toàn, hiện đang nhậm chức ở Đô đốc phủ, gần đây đi công vụ bên ngoài.”

“Hắn và ngươi…” Trình cô cô dừng lại một chút,

“Ngươi và chủ tử ta, cũng giống nhau đến kinh người.”

11

Ta không ngờ sẽ gặp đứa trẻ ấy sớm đến vậy.

Sau khi dọn vào Bão Hương Các, Tiêu Tuân mỗi đêm đều đến lưu lại, gần như là muốn gì được nấy.