Đời trước ta thật đáng thương, chưa từng nghi ngờ rằng chính Tiêu gia muốn lấy mạng ta, chỉ nghĩ rằng bản thân xui xẻo, gặp phải trộm cướp đột nhập.

Dù sao… nếu Tiêu gia thấy ta chướng mắt, muốn lui hôn thì đã sớm lui, muốn giết ta thì đã sớm giết, sao còn giữ thư qua lại, để ta lớn đến tuổi gả chồng?

Ta chẳng hay Tiêu bá bá vốn định, bởi hôn ước ở Vân An người người đều biết, nếu lên kinh cũng không giấu được, chi bằng chủ động tuyên truyền, còn có thể đổi lấy thanh danh tốt đẹp.

Chờ ta được rước vào phủ trong vinh diệu, chẳng bao lâu sau “bất hạnh qua đời”, lúc ấy lại thay con trai cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối khác, danh chính ngôn thuận.

Ta càng không biết, tình mẫu tử và tình phụ tử, rốt cuộc vẫn có khác biệt.

Tiêu bá mẫu từ lâu đã oán giận Tiêu bá bá sĩ diện, nỡ vì danh tiếng trên quan trường mà đem chuyện chung thân đại sự của cốt nhục ra đánh đổi.

Vừa hay Tiêu Lăng có một giai nhân môn đăng hộ đối, hai bên tâm ý tương thông, lại quỳ mấy ngày mấy đêm chẳng chịu dậy, Tiêu bá mẫu vừa đau lòng thân thể nhi tử, vừa xem trọng nhà họ Vương, cuối cùng quyết định sớm trừ bỏ ta.

Bà đã động sát tâm, bởi vậy dù sau này ta danh chấn thiên hạ, hôn sự lọt vào tai vua, bà vẫn chưa từng thật lòng thích ta.

Cho đến khi đời trước ta gả vào Tiêu phủ, mấy năm bị hành hạ nơi nội viện, trúng độc chậm, sinh mệnh hấp hối, mới nghe bà tiết lộ chân tướng.

Phủ tướng môn hiểm ác, nghĩ lại đến nay vẫn khiến sống lưng phát lạnh.

May mắn thay đời này, hết thảy đều còn kịp đổi thay.

Trước khi vào phủ, ta lấy bột nghệ pha làm phấn, bôi khắp người; nhân lúc hạ nhân đi thông báo, còn vụng trộm nhai vài tép tỏi ở quầy hoành thánh.

Giờ đây vào nội thất, tháo bỏ tấm sa che mặt, cả người vừa vàng vọt vừa dơ dáy, vết sẹo chằng chịt dọa người, nói chuyện còn phả ra mùi tỏi nồng nặc.

Thô tục, xấu xí, chẳng thể dùng làm việc lớn — tuyệt không phải bộ dáng tương lai mẫu chủ của Tiêu gia nên có.

Dẫu Tiêu bá mẫu đã trải qua bao năm quản lý hậu viện, luyện ra vẻ mặt không hỷ không nộ, ta vẫn nhận ra được nàng khẽ nín thở, ánh mắt ẩn ẩn chán ghét.

“…Tang Tang mệnh khổ, sớm mất cha mẹ che chở, đều nhờ bá phụ bá mẫu nghĩ tình xưa, mới có chút nương tựa. Chỉ là mối hôn sự này, thật sự là…”

“Ngày ấy bá phụ bá mẫu thương ta gặp nạn bất ngờ, nghĩ cho trăm năm của Tang Tang mà

để A huynh lập hôn ước với ta. Ân nghĩa ấy, Tang Tang khắc ghi trong lòng, cả đời chẳng

dám quên. Nhưng thiên hạ ngoài đâu biết nội tình? Chỉ tưởng nhà họ Lý ta nhân cơ hội mà

leo cao, năm tháng qua tại Vân An, lời đồn như lưỡi dao, nơi nơi đều có người bàn tán, lời

lẽ thật khó nghe. Mẫu thân ta bởi thế mà tức giận đến hại thân…”

“Lúc người còn sống, ta từng khóc cầu người cho lui hôn. Nhưng mẫu thân không đồng ý,

còn đánh ta một trận. Người bảo: lui hôn thì dễ, nhưng sẽ có người nói Tiêu gia bạc bẽo,

nhà họ Lý tuy là tiểu hộ, cũng không thể mang tiếng phá hủy thanh danh nhà ân nhân!”

“Lời mẫu thân, ta chẳng dám trái. Bình thường vẫn xem mình là người sắp gả vào Tiêu phủ,

ra ngoài cẩn thận giữ mình, sợ làm Tiêu huynh mất mặt. Chỉ là… chỉ là… giờ đây tuổi gả đã

gần, mỗi khi nghĩ đến việc làm vợ A huynh, phải chủ trì nội viện, ứng đối nữ quyến, nói năng

hành xử ngoài mặt… Tang Tang liền khiếp sợ. Ta là con gái nơi quê dã, kiến thức hạn hẹp,

tất sẽ bị chê cười. Dẫu có người nể mặt A huynh không nói ra, Tang Tang cũng thấy xấu hổ vô cùng.”

Ta co rụt người, ngón tay nắm đến trắng bệch.

“A huynh như vầng trăng trên trời, bằng hữu đồng môn đều là công tử như rồng như

phượng, thê tử bọn họ tất là quý nữ kinh đô. Nghĩ đến sau này đứng trước những người ấy,

lòng ta bất an, như bị dầu sôi thiêu đốt, đêm đêm mất ngủ.”

Dứt lời, ta “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, hai hàng lệ tuôn như suối, lời nào cũng chứa máu:

“Mối hôn sự này… Tang Tang thật chẳng dám gật đầu. Nghĩ tới nghĩ lui, mới gom hết can

đảm, ngàn dặm lên kinh. Bá mẫu, Tang Tang không còn cha mẹ, vẫn luôn kính người như

mẹ ruột. Nếu người còn nhớ tình xưa, xem ta là con gái mà thương… xin người thương xót,

cho phép Tang Tang lui hôn!”

Lời vừa dứt, ta ngấm ngầm đề phòng, chăm chăm nhìn sắc mặt Tiêu bá mẫu.

Đời này vừa trọng sinh tỉnh lại, ta liền ngày đêm vội vã lên đường, rốt cuộc cũng kịp đặt chân vào kinh thành trong buổi sáng Tiêu Lăng quỳ ngoài thư phòng.

Ta đến đủ sớm, đoán rằng lúc này bà ta vẫn chưa dấy tâm giết người diệt khẩu — dẫu sao Tiêu Lăng cũng mới quỳ, bà còn có đường xoay sở, chưa cần dùng thủ đoạn tàn độc nhất.

Nhưng sự đời nào ai nói chắc được? Dẫu sao đời trước người mẹ chồng “hiền hậu” ấy, cũng là độc xà giả dạng.

Miệng ngọt như mật, lòng độc như dao, chẳng qua là vậy.

Bà chỉ trầm ngâm giây lát.

Mà với ta, khoảnh khắc ấy tựa như nửa đời dằng dặc.

Không gian xung quanh như đặc quánh lại, ngay cả tiếng tuyết rơi nơi hiên cũng vang rõ chói tai.

Cuối cùng, Tiêu bá mẫu ôm chầm lấy ta, móc khăn ra lau nước mắt, khóc còn thảm hơn cả ta:

“Trời ơi, Tang nha đầu, sao con không sớm nói cho bá mẫu biết mấy lời này!”

Bà đấm ngực thùm thụp.

“Vốn nghĩ con với Lăng nhi lớn lên cùng nhau, thành vợ thành chồng cũng là duyên trời định, chẳng ngờ sau lưng con lại chịu nhiều uất ức đến thế. Con ơi con… con là tới đâm dao vào tim bá mẫu đấy ư? Con muốn lui hôn, vậy sau này tính sao? Nếu chẳng có chốn đi tử tế, bá mẫu tuyệt không đồng ý!”

Nghe đến đây, ta âm thầm nhẹ một hơi.

Gã giữ cửa nơi đầu ngõ ban nãy la to một tiếng “lui hôn”, âm lượng không lớn không nhỏ, chắc chắn đã có người nghe thấy.

Chẳng bao lâu nữa, tin tức sẽ truyền khắp — vị hôn thê của công tử phủ Thừa tướng tự mình đến cầu lui hôn.

Đã là ta chủ động lui hôn, Tiêu phủ sẽ không mang tiếng bạc nghĩa.

Đã có thể lui hôn, cớ chi còn phải dùng đến sát thủ?

Ta đánh cược, và đã thắng.

Có điều, cũng phải nói, ta thật bội phục lão thái thái này.

Lời nói đã đến mức này, bà ta vẫn còn giữ bộ mặt từ ái, câu nào cũng lo cho tương lai ta. Truyền ra ngoài, ai mà chẳng khen bà nhân đức?

Ta thở dài trong dạ, ngoài mặt lại hơi cúi đầu, gương mặt thiếu nữ thoáng hiện nét ngượng ngùng:

“Kỳ thực… kỳ thực… mấy năm nay ở Vân An, Tang Tang cũng từng gặp được một vị nhân huynh luôn chăm lo săn sóc… về sau… về sau e là…”

Ta nói lắp bắp, tránh ánh mắt, Tiêu bá mẫu trong mắt lóe lên tia hiểu rõ.

Mới vừa rồi còn một bộ “mình không xứng với Lăng nhi” đáng thương vô tội…

Thì ra là có người trong lòng!

Khó trách muốn lui hôn.

Nghĩ thế nhưng tay bà ta càng nắm tay ta chặt hơn.

“Vậy thì bá mẫu yên tâm rồi. Con lần đầu tới kinh phải không? Chốc nữa ta sai người ra ngoài mua chút món ngon đặc sản về cho con nếm thử, hai mẹ con ta nói chuyện cho vui.”

4

Dưới hành lang ngoài chính sảnh, Tiêu Lăng chắp tay sau lưng, sắc mặt bồn chồn.

Hắn đang đợi.

Đợi tiểu tư chỗ mẫu thân lén ra báo tin cho hắn.

Tiểu thư nhà họ Vương – Nhược Lan – là người hắn thật tâm thương mến.

Lần đầu gặp, là ở sau núi chùa Phật.

Hoa quế rụng như mưa, tiên trong tranh thổi tiêu, tiếng khúc ngân vang từ cõi trời xa.

Khi ấy hắn lập tức dùng tiêu hòa âm ứng họa.

Trong lời thơ có câu: “Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, thắng khước nhân gian vô số.” Chính là ý đó.

Về sau vài phen thơ hội, hai người đối thi, đấu cờ, hết sức hợp ý.

Hắn tự biết trong lòng Nhược Lan muội cũng có hắn, nếu không, sao cả thành Trường An mai mối dập cửa Vương phủ, mà hôn sự nàng vẫn chưa định?

Rõ ràng là đang kháng mệnh người nhà, chờ hắn.

Hắn sao có thể phụ mối chân tình này!