“Trời đất ơi, Vân Đỉnh Residence! Một tấc đất bằng vàng đó! Cái tên Lục Tư Yến này rốt cuộc là thần thánh phương nào vậy?”

“Tử thù của Giang Thần.” – tôi đáp gọn lỏn.

Lâm Duệ lập tức hừng hực tinh thần hóng chuyện.

“Tử thù mà lại giúp cậu? Nhất định có chuyện phía sau! Nhưng mà kệ đi, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn mà! Lo tìm chỗ trú chân trước đã!”

Tôi gật đầu.

Giờ chưa phải lúc truy hỏi Lục Tư Yến có ý gì.

Tôi chỉ muốn rời khỏi cái góc thành phố đầy dối trá và mưu mô này càng sớm càng tốt.

Chiếc taxi dừng lại trước cổng khu căn hộ Vân Đỉnh.

An ninh ở đây cực kỳ nghiêm ngặt, nếu không có sự cho phép của chủ nhà thì hoàn toàn không thể vào được.

Tôi đang định gọi cho Lục Tư Yến thì một người đàn ông trung niên mặc đồng phục quản gia đã bước ra đón.

“Xin hỏi cô là cô Tô phải không?”

Ông ta rất lễ độ, cung kính.

Tôi khẽ gật đầu.

“Ngài Lục đã dặn trước rồi, mời cô theo tôi.”

Quản gia dẫn chúng tôi đi qua một khu vườn cảnh được chăm chút tinh xảo, tiến vào một tòa nhà sang trọng thuộc hàng “căn hộ vương giả”.

Thang máy đưa thẳng lên căn hộ thông tầng trên tầng cao nhất.

Cánh cửa vừa mở ra, tôi và Lâm Duệ đều sững người.

Ngoài cửa sổ kính sát đất là toàn bộ khung cảnh rực rỡ ánh đèn của thành phố về đêm.

Nội thất bên trong căn hộ được trang trí theo phong cách sang trọng mà không phô trương, từng món đồ đều như những tác phẩm nghệ thuật đắt giá.

“Cô Tô, phòng của cô ở tầng hai, ngài Lục nói cô có thể tùy ý chọn bất kỳ phòng nào mình thích.”

Quản gia mỉm cười nói.

“Ngài Lục tối nay có cuộc họp với đối tác nước ngoài, không thể về kịp. Ngài ấy dặn tôi nhắn lại: cô cứ yên tâm ở lại, hãy coi nơi này như nhà của mình.”

Nói xong, ông ấy lặng lẽ rút lui.

Trong căn hộ rộng lớn ấy, giờ chỉ còn tôi và Lâm Duệ.

Lâm Duệ đi một vòng quanh phòng khách, miệng không ngừng xuýt xoa:

“Nhiên Nhiên, cậu gặp thần tiên rồi à? Vừa thoát khỏi hang chó, đã bước vào thiên đường luôn!”

“Căn hộ này chắc phải rộng gấp chục lần cái ổ rác của Giang Thần!”

Tôi đứng trước cửa sổ sát đất, nhìn xuống biển đèn rực rỡ phía dưới.

Ngôi nhà của tôi và Giang Thần từng sống, cũng chỉ là một chấm sáng mờ nhạt, bé nhỏ giữa đại dương ánh sáng này.

Từng có lúc, tôi ngỡ chấm sáng ấy là cả thế giới của mình.

Giờ nhìn lại, chỉ thấy đó là một vũng nước nhỏ trong đáy giếng, còn tôi thì tự cảm động với sự hy sinh vô nghĩa của chính mình.

“Thôi đừng nghĩ đến tên cặn bã đó nữa.” Lâm Duệ bước tới, vỗ vai tôi. “Giờ cậu nên nghĩ đến chuyện khác — Lục Tư Yến rốt cuộc muốn gì?”

Cô ấy nói trúng trọng tâm.

Đúng vậy, trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí.

Huống chi là một người như Lục Tư Yến, chắc chắn càng không làm chuyện lỗ vốn.

Anh ta giúp tôi… là vì cái gì?

Vì tôi?

Tôi lắc đầu. Không thể. Chúng tôi mới chỉ gặp nhau đúng một lần.

Vì muốn lợi dụng tôi để đối phó với Giang Thần?

Nhưng e rằng, trong mắt anh ta, Giang Thần còn chẳng đủ tư cách làm đối thủ.

Không nghĩ ra.

“Thôi kệ đi, binh đến thì tướng chặn, nước tới thì đất ngăn.” Lâm Duệ phẩy tay, nói đầy khí thế.

“Cậu bây giờ trắng tay rồi, anh ta còn có thể lợi dụng được gì? Chẳng lẽ là nhắm vào món Phật nhảy tường của cậu chắc?”

Một câu khiến tôi bật cười.

Những ngày u ám chất chứa trong lòng, dường như cũng nhẹ đi phần nào.

Tối đó, tôi chọn một căn phòng khách để nghỉ.

Nằm trên chiếc giường lớn mềm mại, nhưng tôi trằn trọc cả đêm không chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, mùi đồ ăn thơm phức từ nhà bếp đánh thức tôi.

Quản gia đã chuẩn bị xong bữa sáng thịnh soạn.

Tôi không thấy đói lắm, chỉ uống một ly sữa.

“Cô Tô, ngài Lục nhờ tôi gửi cái này cho cô.”

Quản gia đưa cho tôi một túi hồ sơ.

Tôi mở ra xem, là một bản hợp đồng lao động.

Chức danh: Bếp trưởng hành chính của tổng giám đốc Tập đoàn Thịnh Thế.

Mục tiền lương, phía sau con số là một dãy số không dài ngoằng.

Gấp mười lần mức lương hằng năm của Giang Thần.

Tôi sững người.

“Ý này là sao?”

“Ngài Lục nói, ông ấy rất trân trọng tài năng của cô Tô.”
Quản gia mỉm cười giải thích.
“Ngài ấy bảo, tài năng không nên bị vùi lấp trong chuyện cơm áo gạo tiền, lại càng không nên trở thành công cụ để làm vừa lòng người khác.”

“Nó nên được tỏa sáng… trên một sân khấu xứng đáng hơn.”

Tài năng.

Đã rất lâu rồi, tôi không còn nghe ai dùng từ này để gọi tên kỹ năng của mình nữa.

Trong miệng Giang Thần và mẹ anh ta, khả năng nấu ăn của tôi chẳng qua chỉ là “kỹ năng của người giúp việc”.

Một thứ có thể bị tùy tiện xem thường và hạ thấp.

Nhưng trong mắt Lục Tư Yến… nó lại là “tài năng” — đáng được công nhận.

Trái tim tôi khẽ rung động.

Nhưng lý trí vẫn còn.

“Tôi không làm gì để xứng đáng nhận ân huệ này. Ý tốt của ngài Lục, tôi xin ghi nhận, nhưng tôi không thể nhận lời.”

Tôi đẩy bản hợp đồng trở lại.

“Cô Tô, cô hiểu nhầm rồi.”
Quản gia nói.
“Đây không phải là bố thí. Đây là một cuộc giao dịch.”

“Giao dịch?”

“Đúng vậy. Ngài Lục cần một đầu bếp có thể đảm đương những bữa tiệc cấp cao, tiếp đãi đối tác quan trọng.
Còn cô, cần một nơi để chứng minh giá trị của mình — và một cơ hội để khiến vài người phải hối hận không kịp.”

“Đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi.”

Lời của quản gia, như có sức mê hoặc.

Khiến ai đó phải hối hận không kịp.

Câu ấy, đánh trúng tâm can tôi.

Tôi không muốn sống mãi trong quá khứ đầy tổn thương nữa.

Tôi muốn đứng dậy, sống cho ra dáng.

Tôi muốn để Giang Thần, để người mẹ cay nghiệt của anh ta, tận mắt nhìn thấy —

Tôi, Tô Nhiên, không phải loại dây leo chỉ biết bám víu vào đàn ông.

Tôi rời khỏi anh ta, chỉ có thể sống tốt hơn.

Tôi cầm bút, ký tên mình ở cuối bản hợp đồng.

Tô Nhiên.

Từ hôm nay, tôi chính thức trở thành Bếp trưởng hành chính của Tổng giám đốc Tập đoàn Thịnh Thế.

Không còn là “bạn cùng phòng” hay “người giúp việc” của bất kỳ ai nữa.

Ngày đầu tiên đi làm, tôi đã nhận được một nhiệm vụ không hề dễ.

Lục Tư Yến sắp tổ chức một bữa tiệc tối riêng tư để đón tiếp một nhà đầu tư lớn đến từ nước ngoài.

Buổi tiệc này có ảnh hưởng then chốt đến một dự án quan trọng sắp tới của Thịnh Thế.

Chỉ được phép thành công, không được phép thất bại.

“Thực đơn do cô toàn quyền quyết định. Ngân sách không giới hạn.”

Trợ lý của Lục Tư Yến — một người đàn ông tên Trần Vũ, tác phong nhanh gọn — chuyển lời cho tôi.

“Ông chủ chỉ có một yêu cầu: làm sao để vị khách ấy cảm nhận được sự thành ý cao nhất từ phía chúng ta.”

Tôi hiểu, đây vừa là nhiệm vụ… vừa là phép thử.

Là trận chiến đầu tiên để tôi chứng minh giá trị của bản thân với Lục Tư Yến.

Tôi dành trọn hai ngày để nghiên cứu kỹ lưỡng lai lịch và sở thích ẩm thực của vị khách đó.

Ông ấy là người gốc Hoa, mang quốc tịch Pháp, và là một người Do Thái — có gu thẩm mỹ rất cao trong cả ẩm thực Trung Hoa lẫn Pháp.

Vừa phải thể hiện sự tinh túy của ẩm thực Trung Hoa, lại phải dung hòa được nét thanh lịch của ẩm thực Pháp.

Một thử thách không nhỏ đối với tôi.

Cuối cùng, tôi chốt lại một thực đơn kết hợp Đông – Tây gồm 9 món, từ món khai vị đến tráng miệng.

Mỗi món ăn đều được tôi chăm chút từng chi tiết nhỏ nhất.

Đến ngày tổ chức tiệc, tôi đến căn bếp chuyên dụng của Vân Đỉnh Residence trước tám tiếng.

Trang thiết bị ở đây — vượt xa mọi nhà bếp khách sạn 5 sao mà tôi từng thấy.

Tôi giống như một vị tướng chuẩn bị ra trận, chăm chú quan sát những “binh lính” dưới quyền — những nguyên liệu thượng hạng được vận chuyển bằng đường hàng không từ khắp nơi trên thế giới.

Thịt bò Wagyu từ Úc, tôm hùm xanh từ Pháp, nấm trắng truffle từ Ý…

Tôi hít một hơi thật sâu, bắt đầu công cuộc sáng tạo của mình.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua.

Khi món tráng miệng cuối cùng — “Giấc mộng gấm hoa” — hoàn tất, bầu trời ngoài cửa sổ đã hoàn toàn tối đen.

Tôi bước ra khỏi bếp, quản gia đưa cho tôi một bộ lễ phục đã được chuẩn bị sẵn.

“Cô Tô, ngài Lục mời cô cùng tham dự bữa tiệc tối nay.”

Tôi hơi sững người.

Đầu bếp xuất hiện trong tiệc, vốn không phải là điều thường thấy.

Nhưng đây là lời mời của chủ nhân — tôi không có lý do gì để từ chối.

Tôi thay lễ phục, trang điểm nhẹ nhàng.

Khi một lần nữa bước vào phòng ăn, Lục Tư Yến và vị khách quý kia đã yên vị tại bàn.

Đây là lần đầu tiên tôi được thấy rõ gương mặt anh dưới ánh đèn rực sáng.

Anh còn đẹp trai hơn tôi tưởng.

Ngũ quan sắc nét, sống mũi cao, đôi mắt đen sâu thẳm như đại dương, như thể có thể nhìn thấu mọi điều.

Anh mặc một bộ vest đen cắt may hoàn hảo, khí chất vừa cao quý vừa xa cách.

Thấy tôi, anh khẽ gật đầu, giới thiệu với vị khách:

“Đây là bếp trưởng hành chính của chúng tôi tối nay, cô Tô Nhiên.”

Không một lời hoa mỹ, nhưng lại có sức nặng gấp trăm ngàn lần câu “bạn cùng phòng nấu ăn rất ngon” của Giang Thần ngày nào.

Vị khách tên David nhìn tôi, ánh mắt hiện rõ sự bất ngờ.

“Một quý cô trẻ trung xinh đẹp như vậy, lại là đầu bếp cao cấp… thật khiến người ta khó tin nổi.”

Tôi mỉm cười đáp lại:

“Hy vọng các món tối nay sẽ làm ngài hài lòng.”

Buổi tiệc chính thức bắt đầu.

Món khai vị đầu tiên — “Ngọc Minh Đông Hải” — được dọn lên.

Là sự kết hợp giữa trứng cá hoàng đế Đông Hải và sò điệp Úc nấu chậm ở nhiệt độ thấp, điểm xuyết bằng vài lá vàng.

Tạo hình như một viên ngọc trai lấp lánh giữa biển sâu.

David nếm thử một miếng, đôi mắt lập tức sáng lên:

“Không thể tin nổi! Vị mặn dịu của trứng cá, ngọt thanh của sò điệp… hòa quyện hoàn hảo trong miệng, mà vẫn rõ ràng từng tầng lớp. Tuyệt vời!”

Từng món tiếp theo đều khiến ông ấy không ngớt lời khen ngợi.

Từ “Súp vây cá trong nước cốt gà vàng”, đến “Bò Wagyu nướng than với truffle”, rồi “Cá Khổng Tước Xòe Đuôi”…

Lục Tư Yến không nói nhiều, thỉnh thoảng nâng ly, trò chuyện thân mật cùng David.

Ánh mắt anh đôi lúc dừng lại trên người tôi.

Ánh nhìn ấy rất phức tạp — có tán thưởng, có tò mò, và còn cả thứ cảm xúc mà tôi chưa thể hiểu hết.

Không khí buổi tiệc nhẹ nhàng, vui vẻ, trôi qua trong sự hài lòng.

Cho đến khi điện thoại tôi rung lên — không đúng lúc chút nào.

Là một tin nhắn từ số lạ.

【Tô Nhiên, em thật sự dọn đến sống cùng gã đàn ông đó rồi sao? Em muốn làm nhục bản thân đến vậy à?】

Là Giang Thần.

Tôi đoán được.

Không biểu cảm, tôi xóa tin nhắn ngay.

Nhưng chỉ vài giây sau, tin thứ hai lại đến:

【Em nghĩ hắn ta là người tốt à? Hắn chỉ đang lợi dụng em! Chỉ để làm bẽ mặt tôi thôi!】

Tôi khẽ nhíu mày, trực tiếp chặn số.

Lục Tư Yến dường như phát hiện ra vẻ khác lạ của tôi.

“Có chuyện gì sao?”

“Không có gì, chỉ là vài tin nhắn rác thôi.”

Tôi đáp nhẹ, dửng dưng.

Anh không hỏi thêm, nhưng ánh mắt trầm xuống.

Bữa tiệc dần đến hồi kết, không khí cũng lên đến cao trào…

David rõ ràng rất hài lòng với mọi thứ trong buổi tối nay.